En 1872 le parc du Yellowstone, aux USA, est créé à l’initiative de Ferdinand V. Hayden, soutenu par son ami John Muir.

C’est le premier des grands parcs mondiaux, incontestablement. Mais ce n’est pas la première création d’un espace protégé dans le monde ; en effet, dès les années 30*, les peintres de Barbizon, menés par Théodore Rousseau, s’inquiètent pour la forêt de Fontainebleau. Ils vont fonder la Société des amis de la forêt de Fontainebleau, qui obtiendra, par décret impérial, la protection de plus d’un millier d’hectares. Et ce, en 1861 : par conséquent, la zone protégée de la forêt de Fontainebleau constitue la première réserve naturelle au monde.

Au même titre que les naturalistes, les artistes ont été souvent les premiers défenseurs de la nature : par exemple, la SPPEF (Société pour la protection des paysages et de l’esthétique de la France) est officiellement constituée en 1901 avec, à sa tête, le prix Nobel de littérature, Sully Prudhomme. Cette société engage un combat juridique contre un projet de captage -présenté en 1899- de la magnifique source du Lison, dans le Doubs. À l’occasion de cette bataille, Charles Beauquier (successeur de S. Prudhomme) fait voter, le 21 avril 1906, la première loi de protection de l’environnement, qui porte son nom. La source du Lison sera officiellement classée le 2 mai 1912.

* 1830, bien sûr.